Os contratos perpétuos, também chamados de futuros perpétuos ou “perps” para abreviar, são o instrumento de negociação dominante no mercado cripto, processando um volume estimado entre 40 e 50 trilhões de dólares por ano. Eles superam em muito a negociação à vista, sendo o produto ao qual traders profissionais, fundos de hedge e especuladores de varejo recorrem quando desejam exposição alavancada ao preço do bitcoin ou de outro ativo, sem possuir o ativo subjacente. Apesar de sua ubiquidade, os mecanismos que os fazem funcionar não são amplamente compreendidos.
Para entender os contratos perpétuos, é importante compreender o que os antecedeu. No mercado financeiro tradicional, a exposição alavancada a um ativo geralmente ocorre por meio de um contrato futuro, um acordo para comprar ou vender algo a um preço estabelecido em uma data específica. Quando essa data chega, o contrato expira e é liquidado. Os traders que desejam manter sua posição devem transferi-la para o próximo contrato.
Nos primeiros dias das criptomoedas, essa prática gerou problemas persistentes. Os contratos futuros eram negociados com um prêmio em relação ao preço à vista do bitcoin, um conceito conhecido como basis, que confundia os traders de varejo que buscavam uma exposição direcional direta. E toda vez que um contrato expirava, as posições eram encerradas independentemente de os traders quererem ou não. A BitMEX, a bolsa de derivativos fundada por Arthur Hayes e Ben Delo em 2014, passou a maior parte de um ano reduzindo a duração dos contratos na tentativa de resolver esse problema, evoluindo de contratos trimestrais para mensais, semanais, de 48 horas e, finalmente, para vencimentos de 24 horas, mas nada disso foi suficiente.
Um contrato que nunca expira
O swap perpétuo, desenvolvido pela Delo e lançado pela BitMEX em 2016, resolveu o problema ao eliminar completamente a data de vencimento, criando um contrato derivativo que acompanha o preço de um ativo indefinidamente. Não há data de liquidação, não há rolamento e nem expiração. Os traders podem manter uma posição por horas ou anos. Isso criou um desafio estrutural imediato: sem uma data de vencimento para agir como âncora, nada forçaria naturalmente o preço do contrato a retornar ao preço à vista do ativo subjacente. A BitMEX resolveu isso por meio de um mecanismo que desde então se tornou o padrão da indústria.
A cada oito horas, um pagamento é trocado entre traders em lados opostos do mercado. Se o swap perpétuo estiver sendo negociado acima do preço à vista, indicando excesso de demanda por posições longas, os traders que estão long pagam aos traders que estão short. Se o swap perpétuo estiver sendo negociado abaixo do preço à vista, o pagamento ocorre no sentido oposto. A bolsa não cobra nenhuma taxa. A taxa desse pagamento, conhecida como taxa de financiamento, é calculada com base no quanto o preço do swap perpétuo desviou-se do preço à vista no período de oito horas anterior. Quanto maior o desvio, maior a taxa. Isso cria um equilíbrio autorregulador. Quando os traders long estão sendo cobrados uma taxa de financiamento substancial, torna-se caro manter a posição, o que reduz a demanda e puxa o preço de volta em direção ao preço à vista. Os market makers aceleram esse processo vendendo o swap perpétuo a descoberto (short) e comprando no mercado à vista sempre que uma premium significativa surge, capturando a diferença como lucro. O mecanismo da taxa de financiamento é agora utilizado, essencialmente na mesma forma, por todas as principais exchanges de derivativos do mundo.
O papel da alavancagem
A outra característica definidora dos swaps perpétuos é a alavancagem. A maioria das exchanges permite que os traders controlem posições significativamente maiores do que o capital depositado, com limites que variam conforme a plataforma e a jurisdição. Na BitMEX em seu auge, a alavancagem de até 100 vezes estava disponível, o que significa que um movimento de 1% no preço do Bitcoin geraria um ganho ou perda de 100% em uma posição totalmente alavancada. Para gerenciar o risco que isso cria para a exchange, as plataformas de swaps perpétuos utilizam sistemas automatizados de liquidação. Se as perdas de um trader se aproximam do valor da margem depositada, o sistema fecha a posição antes que ela possa ficar negativa, protegendo a exchange de absorver o déficit. A velocidade e a confiabilidade desse motor de liquidação tornaram-se um diferencial competitivo fundamental nos primeiros anos do mercado, e permanecem centrais para a forma como as exchanges competem hoje.
Os contratos perpétuos são agora o principal meio para a descoberta de preços no mercado de cripto. Quando o bitcoin se movimenta de forma acentuada, o movimento normalmente se origina nos mercados perpétuos antes de se espalhar para o mercado à vista. A estrutura criada pela Delo em 2016 mostrou-se suficientemente robusta a ponto de reguladores nos EUA estarem agora explorando sua aplicação em ativos tradicionais, com o CME potencialmente listando contratos perpétuos sobre ações. O que começou como uma solução para as limitações dos futuros de cripto se tornou um dos produtos financeiros mais negociados no mundo.