永续合约，也称为永续期货或简称“perps”，是加密市场中占主导地位的交易工具，年交易量估计达40至50万亿美元。它们远超现货交易的规模，并且是专业交易员、对冲基金及散户投机者在希望获得比特币或其他资产的杠杆价格敞口但不持有基础资产时首选的产品。尽管其普遍存在，但支撑其运行的机制尚未被广泛理解。
要理解永续合约，首先需要了解其前身。在传统金融中，杠杆资产敞口通常通过期货合约实现，即在特定日期以约定价格买入或卖出某项资产的协议。到期时，合约会结算并到期。希望维持头寸的交易者必须将其展期至下一份合约。
在加密货币的早期阶段，这一做法带来了持续的问题。比特币期货的交易价格高于现货价格，这一现象被称为基差，令寻求简单方向性敞口的散户投资者感到困惑。每当合约到期时，持仓无论投资者是否愿意，都会被强制平仓。由Arthur Hayes和Ben Delo于2014年创立的衍生品交易所BitMEX，花费了近一年的时间不断缩短合约期限以解决这一问题，其合约期限从季度合约缩短至月度、周度，再到48小时和24小时到期，但这些努力均未能彻底解决问题。
一份永不过期的合约
永续合约由Delo开发，BitMEX于2016年推出，通过完全取消到期日期解决了这一问题，创建了一种可以无限期跟踪资产价格的衍生合约。该合约没有结算日期，没有展期，也没有到期。交易者可以持有头寸数小时甚至数年。这带来了一个即时的结构性挑战：由于缺乏作为锚点的到期日期，合约价格无法自然地回归到底层资产的现货价格。BitMEX通过一种机制解决了这一问题，该机制随后成为行业标准。
每隔八小时，市场两端的交易者之间进行一次支付结算。如果永续合约的交易价格高于现货价格，表明对多头头寸的需求过剩，多头交易者需向空头交易者支付费用。若永续合约的交易价格低于现货，则支付方向相反。交易所不收取任何手续费。该支付的利率，称为资金费率（funding rate），是根据永续合约价格在前一个八小时期间内偏离现货价格的程度计算得出。偏离越大，费率越高。这种机制形成了自我修正的均衡。当多头需要支付高额资金费率时，持仓成本上升，需求随之下降，价格回归现货价格附近。市场做市商通过在出现显著溢价时做空永续合约并买入现货，加快这一调整过程，从中赚取差价利润。资金费率机制现已被全球所有主要衍生品交易所以基本相同的形式广泛采用。
杠杆的作用
永续合约的另一个决定性特点是杠杆。大多数交易所允许交易者控制远大于其存入资本的仓位，杠杆限额因平台和法律管辖区而异。在BitMEX鼎盛时期，最高可提供高达100倍的杠杆，这意味着比特币价格变动1%时，完全杠杆化的仓位将产生100%的收益或亏损。为了管理由此给交易所带来的风险，永续合约平台采用了自动强制平仓系统。如果交易者的亏损接近其存入保证金的价值，系统会在亏损变成负数之前关闭该仓位，从而保护交易所免受亏损影响。该强制平仓引擎的速度和可靠性成为市场早期的关键竞争优势，并且至今仍是交易所竞争的核心。
永续合约现已成为加密市场价格发现的主要场所。当比特币价格大幅波动时，通常始于永续合约市场，然后传导至现货市场。Delo 于2016年构建的这一结构被证明足够稳健，美国监管机构目前正在探索其在传统资产中的应用，芝商所（CME）有望上市股票永续合约。最初作为克服加密期货局限性的解决方案，这一产品现已成为全球交易最活跃的金融产品之一。